“Es un privilegio”: neurocirujano habla del retorno a Puerto Rico 

“Es una responsabilidad bien grande, y uno poder ponerse en estos zapatos, a una corta edad, con mucha energía, con mucho optimismo, y poder ayudar a las personas en su momento de mayor vulnerabilidad. Porque, cuando alguien está en sala de operaciones, bajo las sábanas que nosotros ponemos, todos somos iguales. Cuando tú abres a esa persona y haces la cirugía, todos somos iguales”, expresó durante una entrevista con Metro Puerto Rico.

Fernández-de Thomas había dedicado cuatro años de su vida, desde 2017, a formarse como neurocirujano en el Recinto de Ciencias Médicas (RCM) de la Universidad de Puerto Rico cuando, de un momento a otro, su futuro profesional quedó en incertidumbre.

El programa de Neurocirugía cerró, en 2022, debido a la pérdida de su acreditación. Esto obligó al joven a dejar Puerto Rico y continuar su residencia en la Universidad de Pittsburgh en Pensilvania. Lejos de su familia, de su esposa, de su hogar y del sistema de salud en el que aspiraba desarrollarse, tuvo que adaptarse a un nuevo entorno para completar los siete años de adiestramiento que exige una de las especialidades más rigurosas de la medicina.

“Fue un momento de mucho miedo, mucha frustración y, sobre todo, el enfrentarse a lo desconocido porque, cuando te dan ese tipo de noticia, pues no sabes qué va a pasar al otro día”, recordó al mencionar el cierre del programa.

Aun así, nunca perdió de vista su objetivo: poner sus conocimientos al servicio de los pacientes en Puerto Rico.

Terminó su carrera en Pittsburgh, donde completó cuatro años adicionales de entrenamiento y una subespecialidad en cirugía compleja de columna, cirugía mínimamente invasiva, robótica y deformidades espinales.

En 2025, volvió a la isla.

Aunque recibió ofertas de empleo en Estados Unidos al concluir su formación, aseguró que la decisión de regresar a Puerto Rico nunca estuvo en duda. El deseo de reencontrarse con su familia, volver a su tierra y, sobre todo, retribuir al país la educación y las oportunidades que recibió durante su formación pesaron más que cualquier propuesta económica.

Fernández-de Thomas aseguró que por siempre estará en deuda con Puerto Rico. “Ya era algo que tenía bastante en el norte de regresar acá, de trabajar con los pacientes acá. El calor puertorriqueño, estar cerca de las personas que uno aprecia, que uno quiere, y pues, devolverle al país lo que me dieron a mí con los años de educación, tanto en bachillerato, escuela de medicina y esos primeros años de entrenamiento en neurocirugía”, explicó el especialista.

Falta de especialistas y la crisis en el sistema de salud de Puerto Rico

El neurocirujano señaló que la escasez de médicos especialistas es un desafío de alcance nacional que va más allá de Puerto Rico. Sin embargo, dentro del contexto social de la isla, advirtió que el sistema de salud no logra dar abasto para la demanda actual, lo que se ve agravado por una población envejeciente que requiere atenciones cada vez más complejas.

Estimó que existen menos de 30 neurocirujanos en el país para ofrecer servicios a una población de casi 3.3 millones de personas, además de los pacientes que se trasladan desde otras islas del Caribe. Ante esto, consideró la reapertura del nuevo programa de Neurocirugía como un hito de gran relevancia para el país.

“Considero que el proyecto marcha por un rumbo excelente; representa un nuevo comienzo, muy renovador, y sin duda tendrá un gran impacto. Le auguro el mayor de los éxitos y, al estar siempre en deuda con la isla, ver esto es un sentimiento profundamente gratificante”, manifestó.

Al pensar en los casos y los pacientes que atiende en la isla, llamó la atención a las enfermedades degenerativas y reiteró la necesidad de atender a la población envejecida.

“Todos estamos cumpliendo más años y eso es parte de, y tenemos que buscar la manera de envejecer de la manera más saludable posible para tener una vejez de provecho. Y eso viene con los hábitos que uno desarrolla en la edad más temprana”, señaló. Además, recalcó la importancia de mantener un buen peso y una buena actividad física para tener un envejecimiento “un poco más saludable”.

El médico explicó que ninguna operación comienza realmente en el quirófano. Empieza antes, cuando el paciente llega con miedo. “Nadie quiere operarse del cerebro o de la columna por gusto”, comentó.

“Tengo que ser psicólogo con los pacientes, escucharlos, entenderlos, ver por dónde vienen, cuáles son sus miedos, ganarme su confianza y demostrarles que estoy buscando lo mejor para ellos”, continuó.

Apuntó que los traumatismos craneales y de columna forman parte de los casos que, con mayor frecuencia, requieren intervención neuroquirúrgica, una demanda que recae principalmente sobre el Centro Médico de Puerto Rico, la principal institución de trauma del país. “Lo que es la enfermedad de trauma, trauma en columna, trauma en cabeza, pues es algo que también se ve muy frecuentemente. Claro está, el Centro Médico de Puerto Rico es el hospital de trauma de nuestra isla, que no solamente atiende trauma en Puerto Rico, sino trauma de las islas aledañas. Así que, lo que es trauma y enfermedad degenerativa son dos cosas que siempre van a estar ahí”, indicó.

Asimismo, señaló que las afecciones crónicas, tales como el cáncer de columna vertebral, representan uno de los escenarios a los que más se expone en su práctica médica.

El especialista no se arrepiente de haber retornado a Puerto Rico e hizo un llamado a “preparar el terreno y sembrar la semilla”, al hacer referencia a la salida de profesionales hacia Estados Unidos u otros países en busca de mejores condiciones.

“Si yo no vuelvo… aporto mi grano de arena y no ayudo a mejorar lo que estamos haciendo aquí, ¿cómo yo voy a pretender que alguien de aquí a diez años regrese? ¿Ves? Así que todos tenemos que poner de nuestra parte para crear un terreno fértil para que no solamente los profesores de la salud, sino otras personas vuelvan y ayuden a ‘energizar a Puerto Rico. Es cuestión de que nosotros pongamos de nuestra parte para que eso se siga desarrollando”, concluyó el médico con práctica en el Hospital Menonita de Caguas.