Modelo de USGS detecta más fallas tectónicas que elevan probabilidad de sismos 

Una versión actualizada del Modelo Nacional de Peligro Sísmico (NSHM, en inglés) para Puerto Rico y las Islas Vírgenes del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS, en inglés) encontró más fallas tectónicas alrededor del archipiélago, lo que amplía la probabilidad de que se registren más sismos.

Luego de que un grupo de geofísicos, geólogos y sismólogos del USGS, entre otros colaboradores, implementaran una nueva metodología de modelado con datos de la Red Sísmica de Puerto Rico, la herramienta detectó 32 fallas que no habían sido registradas en el NSHM anterior, que no se actualizaba desde 2003.

Esas fallas, según el geofísico investigador Kevin Milner, se ubican en el Canal de la Mona, al oeste; en la Trinchera de Puerto Rico, al norte; en la Falla Bunce, que queda al sur de esa trinchera; y la Fosa de Muertos, al sur, entre otras zonas. La diferencia de un modelo al otro es la especificidad: el del 2003 presentaba actividad sísmica en una zona amplia, pero el nuevo provee información más localizada.

“Ahora tenemos una idea más precisa de dónde podrían ocurrir (los sismos). Sin embargo, sigue existiendo una alta probabilidad en cualquier región y, quizás, especialmente aquí, de que un terremoto de gran magnitud ocurra en una falla que ni siquiera esté incluida en nuestro modelo”, abordó, en inglés, Milner en entrevista telefónica con Metro Puerto Rico tras una reunión pública en el Colegio de Ingenieros y Agrimensores, donde presentaron el modelo, el primero de mayo.

El investigador amplió que los fallos no eran desconocidos cuando se hizo el modelo en 2003, pero no había suficiente información para incluirlos. En esta ocasión, además de analizar terremotos históricos, expertos técnicos estudiaron la geometría de las fallas submarinas con imagen sísmica y analizaron la ubicación de microsismicidades para estimar la superficie de esas fallas.

También calcularon lo que denominan la tasa de deslizamiento, que es con qué frecuencia se ha movido la falla en un período de tiempo amplio. “La falla está bloqueada. No se mueve continuamente. Si se observa durante 100,000 años, se habrá movido, pero en eventos discretos. Al conocer la velocidad promedio de movimiento, podemos estimar la frecuencia de los terremotos”, explicó.

Con esos datos nuevos, se pueden generar pronósticos de riesgo basados en observaciones. Según estimados que proveyó Milner, hay una probabilidad de 59 % de que, dentro de 10 años, ocurra un sismo de magnitud de 6.0 o mayor, como el que ocurrió a principios del 2020.

“Esa cifra no debería sorprender a nadie”, dijo el geofísico, quien mencionó que ese evento ayudó a conocer la profundidad de esa fuente y localizar otras fallas. Mientras, un sismo de 7.0 o más tiene una probabilidad de 8 % de que suceda en la próxima década, compartió.

La modernización del NSHM para Puerto Rico y las Islas Vírgenes, que se concretó en 2025, responde a una actualización nacional para que todos los modelos de riesgo de sismos en Estados Unidos y los territorios estén enmarcados con la misma metodología. Esta información además permitiría que legisladores y desarrolladores adapten los códigos de construcción, entre otras medidas de política pública, al NSHM más reciente.