Fondos ARRA amortiguaron la caída económica en Puerto Rico, pero no alteraron su crisis estructural 

Puerto Rico lleva dos décadas en contracción económica. Y cada vez que la economía ha mostrado señales de recuperación en ese periodo, ha coincidido con una inyección significativa de fondos federales.

Esa es una de las conclusiones centrales del estudio presentado por el Centro para la Renovación Económica, Crecimiento y Excelencia (CRECE), que analizó el impacto de los fondos de la Ley de Recuperación y Reinversión de Estados Unidos (ARRA, por sus siglas en inglés) en la economía local.

“Puerto Rico está en un proceso de contracción por alrededor de 20 años”, explicó el economista Gabriel Capella durante la presentación del informe. “Y los periodos de recuperación han sido sumamente específicos y coincidentes con dinero federal y con inyecciones federales significativas”, agregó.

Un freno, no un rescate

El análisis modeló qué hubiese ocurrido en ausencia de los fondos ARRA entre 2009 y 2012. El resultado: la caída económica habría sido más profunda.

“Los datos y estos modelos indican que la contracción y el colapso de la macroeconomía de Puerto Rico hubiese sido mucho más severo sin los fondos ARRA”, sostuvo Capella.

Según el estudio, mientras la contracción observada en ese periodo fue de alrededor de 3%, el escenario estimado sin estímulo habría alcanzado cerca de 7%. En promedio, la economía creció -0.6% anual entre 2008 y 2013, pero el modelo proyecta que sin ARRA habría sido -1.4%.

Sin embargo, el alivio fue temporal.

“Los fondos federales no son un mecanismo de crecimiento sostenido”, advirtió Capella. “Luego de esos periodos de estímulo federal, la economía vuelve a caer si no hay en el lugar una competitividad local robusta”.

Tras el fin de la inyección ARRA, la contracción se profundizó nuevamente entre 2013 y 2017.

Una economía dependiente

Durante el evento, los panelistas ampliaron el análisis hacia el presente. El economista Gustavo Vélez subrayó que el patrón observado con ARRA se repitió tras el huracán María y la pandemia.

“Desde el 2012 esta economía solamente crece con inyecciones de fondos”, afirmó Vélez. “El 42% de la actividad económica proviene de fondos federales”, puntualizó.

Para Vélez, el problema es estructural.

“Puerto Rico es la única jurisdicción en Estados Unidos que no crece sin dinero federal”, sostuvo. “No estamos creando riqueza”, sentenció.

El estudio también destaca que la economía aún se mantiene aproximadamente 15% por debajo de su nivel real de 2004, el último año de crecimiento sostenido antes del inicio de la contracción.

“Hoy la economía está 15% por debajo de lo que era hace 20 años”, señaló Capella.

Sin evidencia de fraude sistémico

El informe también examinó la implementación de ARRA en Puerto Rico. Según los datos revisados de auditorías federales y del portal Recovery.gov, no se identificó fraude a gran escala.

“No encuentran evidencia de fraude sistémico”, explicó Capella, aunque sí reconoció “debilidades en la implementación” y retos en documentación y manejo administrativo.

En total, Puerto Rico recibió cerca de $6,300 millones bajo ARRA, equivalentes a aproximadamente 7% del Producto Interno Bruto nominal de 2009 y cerca de 10% del Producto Nacional Bruto, una proporción significativa para una economía en recesión.

Más allá de los números, el debate giró hacia el futuro.

“Los fondos federales no sustituyen reformas estructurales”, insistió Capella.

El exsenador Jorge Colberg Toro advirtió que la isla no puede seguir posponiendo decisiones difíciles. “Si no hemos hecho las reformas necesarias, jamás se van a ir”, dijo en referencia a la Junta de Supervisión Fiscal.

Por su parte, Vélez planteó que el problema central es la falta de un modelo productivo propio. “No tenemos una identidad productiva”, afirmó.

La discusión incluyó propuestas como reducción del tamaño del gobierno, reforma contributiva, modernización energética, descentralización educativa y mejora del clima de negocios.

Pero el mensaje que marcó la presentación fue uno: el estímulo federal puede amortiguar la caída, pero no corrige una economía estructuralmente débil.

“Tenemos que estar viendo esta gráfica todos los días”, dijo Capella al referirse a la tendencia de contracción desde 2005. “Muestra dónde hemos estado y lo que pudo haber sido”.